Talvez você tenha notado que o mascote do Go! Go! Nihon é um gato com uma pata no ar, acenando para os visitantes ao lado do nosso logo (ao menos é isso que parece para os ocidentais, mas falaremos mais sobre isso em breve). Aqui no Japão ele é conhecido como o maneki neko (招き猫), o gato da sorte japonês, e ele possui uma longa história.

Os vários tipos de maneki neko

O maneki neko pode ser encontrado na maioria das lojas e lares japoneses. Em geral ele está com uma pata no ar, com a palma para baixo, como se cavasse. Para visitantes de países ocidentais, pode parecer que ele está acenando, mas no Japão este gesto significa chamar, convidar alguém. É assim que um professor chama um aluno ou uma mãe chama um filho, por exemplo.

Por causa desta diferença entre culturas, alguns dos gatos da sorte feitos especialmente para ocidentais estão com a palma da pata levantada, num gesto de aceno mais fácil de ser entendido.

A crença mais comum é de que a pata esquerda levantada convida clientes a visitarem a loja ou amigos a visitarem a casa, enquanto a pata direita levantada convida a sorte e o dinheiro. Alguns argumentam que na verdade é o contrário, ou que a pata esquerda traz dinheiro enquanto a pata direita o protege. De qualquer forma, concorda-se que quanto mais alto pata está, mais sorte traz.

O gato da sorte japonês mais popular é o com a pelagem “calico”, que representa a sorte. Em seguida é o branco (felicidade e pureza), preto (proteção contra maus espíritos) e dourado (dinheiro). Verde e azul é para sucesso acadêmico e rosa é para o amor.

Muitas vezes os gatos estão segurando grandes moedas de ouro chamadas koban (小判). Estas moedas eram usadas no período Edo, quando o Japão usava ryō (両) ao invés do iene. Normalmente os maneki neko seguram uma mode que vale milhões de ryō, simbolizando a boa sorte. Algumas pessoas deixam moedas com os maneki nekos, da mesma forma como outras jogam moedas em fontes e poços.

Mas porquê um gato? De onde ele veio?

A história do gato da sorte japonês é longa e um tanto confusa. Sua origem e significado variam de acordo com quem você pergunta. A crença mais comum é de que ele surgiu em Tokyo durante e Era Edo, por volta de 1850. Uma superstição antiga da época dizia que um gato lavando o rosto significa que uma visita está chegando.

Entre as várias lendas sobre origem do maneki neko, uma das mais populares é sobre um rico lorde chamado Ii Naotaka, que tentava se abrigar de uma tempestade debaixo de uma árvore próxima ao templo Gotoku-ji. Ii viu o gato de um monge chamando ele e resolveu chegar mais perto – nessa hora um raio atingiu a arvore em que ele tinha se abrigado. Emocionado ao ter sido salvo pelo gato, Ii passou a trazer tributos e presentes ao templo Gotoku-ji.

Outras lendas incluem um gato de rua e uma loja, uma velha senhora e seu gato ou mesmo um grupo de samurais e um gato. Em comum, as lendas sempre são sobre um cato trazendo sorte.

O espírito do maneki neko

Atualmente o gato da sorte japonês pode ser encontrado em diversos jogos, mangás e livros. Por exemplo, o Pokémon Meowth é baseado nele. É um bom símbolo para estrangeiros no Japão – assim como o maneki neko levanta sua pata para convidar clientes a visitarem casas e lojas, o Japão faz o mesmo para turistas que queiram visitar seus cidades, escolas, templos e outros pontos turísticos.

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